Le mythe du Labyrinthe à travers les temps

Le mythe du labyrinthe est très ancien. Ses représentations dans l'art rupestre remontent à 10 500-4800 avant notre ère et se retrouvent au Nevada, en Angleterre, en Espagne : un seul et même symbole unicursal qui serpente, tournant et changeant de direction de l'extérieur vers le centre, mais ne se croisant jamais.

Mais le plus célèbre labyrinthe est celui de l'ancienne Crète.

La mythologie nous dit que ce labyrinthe a été construit par le célèbre artisan Dédale sur les ordres du roi Minos, pour servir de demeure au monstrueux Minotaure. Ce demi-taureau s'est nourri de sept jeunes hommes et sept jeunes filles envoyés chaque année d'Athènes, jusqu’à ce que le prince athénien Thésée le tue, avec l'aide de la fille de Minos, Ariane.

Le premier auteur ancien à utiliser le terme «labyrinthe» fut l'historien grec Hérodote, qui écrivit au Ve siècle avant notre ère. Cependant, il faisait allusion à un labyrinthe égyptien, pas crétois, construit comme un mémorial pour eux-mêmes par les nomes (rois) de chacune des 12 régions d'Égypte.

Les auteurs ultérieurs ont explicitement associé ce labyrinthe égyptien à celui de la Crète. Apollodorus, écrivant au IIe siècle de notre ère, nous dit que le labyrinthe crétois a été construit par Dédale et le décrit comme une chambre «qui, avec ses enroulements enchevêtrés, a rendu perplexe la voie extérieure» (Apollodorus Bibliotheca 3.1.4).

La relation entre la Crète, le Minotaure et le Labyrinthe était bien connue dans le domaine de l'art, en particulier après le Ve siècle avant notre ère, quand Athènes «adopta» Thésée en tant que fondateur historique. Dans la décoration de vases archaïques, on le voit en train de massacrer des hommes à la tête de taureau, encadrés par des motifs de méandres, avec, à la fin du Ve siècle, l'ajout d'un bâtiment. À peu près à la même époque, la ville classique de Knossos en Crète a commencé à frapper des pièces de monnaie, la plus ancienne représentant le minotaure.

Le mythe du labyrinthe et du Minotaure a perduré bien au-delà de l’Antiquité, de nombreuses traditions postérieures s’inspirant du récit du mythe par Ovide, écrit c.8 après JC. Cela mentionnait l'aspect mi-homme mi-taureau du Minotaure, sans oublier de préciser laquelle, d'où la représentation d'un Minotaure plus proche du centaure dans de nombreux manuscrits anciens.

C'était également un thème populaire dans l'art de la Renaissance, dans lequel la forme du labyrinthe prenait le motif unicursal. Vers cette époque, les explorateurs ont commencé à se rendre en Crète à la recherche du labyrinthe mythique.

Cristophoro Buondelmonti fut le premier voyageur étranger à visiter le labyrinthe de Gortyne en 1415. Dans son ouvrage Description de l'île de Crète, il identifie les grottes de Gortyne au site du labyrinthe. La conviction que Gortyne était le labyrinthe mythique de Minos a été particulièrement encouragée par les gouverneurs vénitiens de l'île, qui cherchaient à créer le "véritable" labyrinthe sur leur territoire. Ils organisaient régulièrement des visites du Labyrinthe pour des visiteurs importants de Venise. . En 1435, un voyageur espagnol appelé Pero Tafur produisit une brève description dans laquelle il plaça le labyrinthe à Knossos.

Les premières fouilles sur le site de Knossos eurent lieu en 1878, sous la direction de Minos Kalokairinos, un marchand crétois local. Il a creusé 12 tranchées d'essai dans la colline. C'est le journaliste américain W. J. Stillman, ancien consul américain en Crète, qui, au 19ème siècle, a réintroduit la notion selon laquelle Knossos pourrait être le labyrinthe de la mythologie grecque. C'est en 1900 qu'Arthur Evans est en mesure de commencer des fouilles.

Le travail d'Evans à Knossos suscita un large intérêt dans le public. Lorsque Evans a commencé à Knossos, il s'est chargé de fouiller un bâtiment, mais aussi de découvrir les sources des mythes les plus durables de l'histoire européenne. Au cours de ses fouilles, Evans a trouvé des images de taureaux dans tout le palais, certains avec des jeunes gracieux sautant par-dessus leur dos. Mais comment expliquer l'origine du labyrinthe ? Evans a accepté l'étymologie du terme «labyrinthe» proposé par P. Krestchmer et A. Fick, qui a identifié le mot comme étant pré-grec et argué qu'il dérive du mot carien «labrys», qui signifie «hache». Pour Evans, le labyrinthe était littéralement la «maison de la double hache». Il est même allé jusqu'à suggérer que le labyrinthe où Minos gardait le Minotaure était le palais lui-même, avec sa structure complexe «labyrinthique».

Evans a poussé l'identification à travers l'idée que le nombre extraordinaire de chambres et de couloirs qui composaient le palais en faisait une structure labyrinthique. Le palais était une conception complexe, ramifiée et multicursale, qui comprenait des choix de chemins et de directions. Par conséquent, techniquement, le palais était un labyrinthe.